В годы своих первых римских уз (Флм 1 9) Ап. Павел крестил беглого фригийского роба, скрывавшегося в Риме, по имени Онисима. Положение рабов в восточной половине империи было менее тягостно, чем в западной, побеги же более часты, - быть может, именно вследствие меньшей строгости тамошних порядков. Вероятно, и Онисима побудила к бегству скорее мечта о вольной жизни, чем суровость его господина; тем более, что последний, - духовный сын Павла и щедрый попечитель братьев по вере в городе Колоссах (1 5, 7). Христианство обращало в сознании верующих произвол господ в отеческую опеку, и подневольную службу в духовный подвиг послушания. Апостол не считает себя в праве пользоваться незаменимыми для него услугами преданного и полюбившегося ему человека, которого государство и общество признают собственностью другого человека, и отсылает его с поручительским письмом к его владельцу. Он мог бы предписать последнему властью апостольской (8) определенный образ действий, но не посягает на предоставленные ему законом права и только просит его о снисхождении, заранее, впрочем, уверенный в том, что беглеца ждет в покинутом им доме не кара, а братский прием, что отныне домовладыка возлюбит его не только по плоти, как домочадца, но и во Христе, как единоверца и как питомца Павла, что кратковременный отход Онисима послужит Филимону к духовному приобретению его навсегда (15-16). Краткое послание, написанное по случайному поводу, являет нам Апостола в частных его сношениях с окружающими людьми, и мы видим, сколько душевного изящества, тонкой обходительности и бережного внимания к личности ближнего вносил он в эти сношения. Подлинность послания, единственного в своем роде, подтверждается и внешними свидетельствами: ранним переводом его на латинский язык, занесением в канонический перечень II века, упоминаниями у Тертуллиана, Оригена и других писателей.